ชาวปอร์ตุเกส ได้เพียรพยายามที่จะสำรวจฝั่งตะวันตกของอาฟริกา เพื่อหาหนทางเดินเรือไปสู่อินเดียให้ได้อยู่เกือบ 50 ปี นายเรือทุกคนพยายามนำเรือลงไปทางใต้ให้ไกลกว่าคนก่อน ๆ มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ผลยังช้านักสำหรับความต้องการของพระเจ้ายอห์น ดังนั้นพระองค์จึงรับสั่งให้ บาร์โธโลมิว ไดอัซ (Bartholomeu Diaz) นักเดินเรือคนสำคัญคนหนึ่งให้เข้าเฝ้าแล้วรับสั่งว่า “ฉันต้องการให้ท่านนำเรือ 3 ลำแล่นเลียบฝั่งอาฟริกาลงไปทางใต้จนกระทั่งหาหนทางอ้อมสำรวจให้รอบทวีปจนได้” ในเวลานั้นไม่มีใครทราบเลยว่าทวีปอาฟริกามีขนาดและรูปร่างอย่างไร หลายคนเชื่อว่ามันเป็นทวีปที่ยื่นยาวลงไปจนไม่มีทางสิ้นสุดได้จนถึงขั้วโลกใต้ที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง