สาเหตุที่ทำให้เกิดมลพิษทางอากาศได้ได้แก่
1) การเผาไหม้ของกิจกรรมต่างๆ เช่น การเผาขยะ ป่องรถและเครื่องรถยนต์ เรือยนต์ เครื่องบิน การผลิตกระแสไฟฟ้าโดยการใช้ถ่ายเป็นเชื้อเพลิง สิ่งเหล่านี้ทำให้เกิดก๊าซต่างๆ ควัน ขี้เถ้า และออกไซด์ของโลหะ การจราจรที่ติดขัดทำให้รถเคลื่อนตัวได้ช้า มีการหยุดและออกตัวอยู่บ่อยๆ น้ำมันถูกเผาผลาญมากขึ้น การสันดาปของน้ำมันเชื้อเพลิงไม่สมบูรณ์ และมีการระบายสารมลพิษทางท่อไอเสียในสัดส่วนที่เพิ่มมากขึ้น เพราะฉะนั้นบริเวณที่ใกล้ถนนที่มีการจราจรติดขัด จะมีปัญหามลพิษทางอากาศที่รุนแรงกว่า ในบริเวณที่มีการจราจรคล่องตัว
2) การกระจายของฝุ่นละอองต่างๆ เกิดจากการขนส่งและผสมวัสดุก่อสร้างต่างๆ
3) โรงงานอุตสาหกรรมหรือแปรรูปวัตถุดิบ เช่นการผลิตสารเคมี กระดาษ ปุ๋ย เหล็กกล้า อลูมิเนียม สารมลพิษบนอากาศเกิดจากการใช้เชื้อเพลิงและเกิดจากกระบวนการการผลิตต่างๆ จะทำให้เกิดความเดือดร้อนรำคาญเชื้อเพลิงที่ใช้สำหรับอุตสาหกรรมมีอยู่ 3 ประเภทใหญ่ ๆ ด้วยกัน คือ 1) เชื้อเพลิงที่เป็นของแข็ง 2) เชื้อเพลิงที่เป็นของเหลว ได้แก่ น้ำมันเตา และน้ำมันดีเซล 3)เชื้อเพลิงที่เป็นก๊าซ ได้แก่ ก๊าซธรรมชาติ และก๊าซ LPG