หลักนี้ได้กล่าวถึงลักษณะสำคัญของกฎหมายอาญาเอาไว้ 4 ประการ คือ กฎหมายอาญาต้องชัดเจนแน่นอน ห้ามใช้กฎหมายจารีตประเพณีลงโทษทางอาญาแก่บุคคล ห้ามใช้กฎหมายที่ใกล้เคียงอย่างยิ่งลงโทษทางอาญาแก่บุคคล กฎหมายอาญาไม่มีผลย้อนหลัง โทษทางอาญาหรือสภาพบังคับทางอาญานั้น มีผลหรือมาตรการที่รุนแรงในเรื่องการจำกัดสิทธิในร่างกาย ดังนั้นจะต้องมีความชัดเจนแน่นอนไม่กำกวม