โรงงานสกัดน้ำมันปาล์ม โดยใช้กระบวนการทอดผลปาล์มภายใต้สภาพสุญญากาศ
5
ย้อนอดีตไปเมื่อประมาณเดือนกรกฎาคม 2518 หรือเมื่อกว่า 30 ปีมาแล้ว ดร.ผาสุข กุลละวณิชย์ อดีตเลขานุการคณะวิศวฯ มอ. ได้ชักชวนพวกเราซึ่งเป็นอาจารย์ใหม่ ไปเยี่ยมชมนิคมสร้างตนเองพัฒนาภาคใต้ กิ่งอำเภอควนกาหลง จังหวัดสตูล ซึ่งได้นำเอาปาล์มน้ำมัน พืชเศรษฐกิจชนิดใหม่ของภาคใต้ที่ยังไม่ค่อยมีใครรู้จักมาปลูกโดยทางนิคมฯได้ให้การต้อนรับเป็นอย่างดี และได้ขอให้พวกเราช่วยประกอบเครื่องหีบน้ำมันปาล์มแบบไฮโดรลิคส์ที่สั่งซื้อมาจากประเทศเนเธอร์แลนด์ และทางนิคมประกอบไม่เป็นซึ่งพวกเราก็อาสาไปดำเนินการให้ จำได้ว่าผมเป็นผู้นำทีมอาจารย์และครูจากภาควิชาวิศวกรรมอุตสาหการประมาณ 6 คน ไปประกอบเครื่องหีบไฮโดรลิคส์ตั้งแต่ช่วงบ่ายจนไปถึงรุ่งเช้าของอีกวันหนึ่ง จึงได้ประกอบเสร็จและทดสอบใช้งานได้ผลเป็นที่เรียบร้อย
จากนั้นอีกไม่ถึงเดือน ทางนิคมฯ ก็ติดต่อมาให้พวกเราไปร่วมรับเสด็จพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว ซึ่งได้เสด็จมาทอดพระเนตรสวนปาล์มน้ำมันที่นิคมฯ เมื่อวันที่ 9 กันยายน 2518 โดยพวกเรามีหน้าที่ถวายการสาธิตเครื่องหีบน้ำมันปาล์มซึ่งในวันนั้น พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวได้ทรงมีพระราชกระแสรับสั่งให้พวกเราลองออกแบบและสร้างเครื่องจักรสกัดน้ำมันปาล์มขนาดเล็กให้ครบกระบวนการโดยไม่ต้องจัดซื้อมาจากต่างประเทศ นี่คือจุดเริ่มต้นของคณะวิศวฯ มอ. ที่ได้มีโอกาสดำเนินการสนองพระราชดำริเกี่ยวกับการแปรรูปปาล์มน้ำมันมาจนถึงการผลิตไบโอดีเซลในปัจจุบัน
วันที่ 22 กันยายน 2519 พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวพร้อมด้วยสมเด็จพระนางเจ้าพระบรมราชินีนาถ สมเด็จพระเทพรัตนราชสุดาสยามบรมราชกุมารี และสมเด็จพระเจ้าลูกเธอเจ้าฟ้า จุฬาภรณ์วลัยลักษณ์อัครราชกุมารี ได้เสด็จพระราชดำเนินมายังนิคมฯแห่งนี้อีก เพื่อทรงติดตามงาน ซึ่งพวกเราก็ได้เข้าเฝ้าถวายการสาธิตเครื่องจักรและอุปกรณ์สกัดน้ำมันปาล์มขนาดเล็กที่ได้ออกแบบและสร้างเตรียมไว้แล้ว ซึ่งในวันดังกล่าวพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวได้ทรงซักถามข้อมูลเกี่ยวกับปาล์มน้ำมัน และการนำน้ำมันปาล์มและน้ำมันเมล็ดในปาล์มไปใช้อุปโภคบริโภคตลอดจนทำน้ำมันเชื้อเพลิงอย่างละเอียดถี่ถ้วน