โครงการสี่เหลี่ยมเศรษฐกิจ ครอบคลุมพื้นที่ภาคเหนือของไทย ภาคเหนือของลาว ภาคตะวันออกเฉียงเหนือของพม่า และภาคใต้ของจีน (มลฑลยูนนาน) ซึ่งพื้นที่ดังกล่าวครอบคลุมเนื้อที่ของ 4 ประเทศ มีประชากรอาศัยอยู่กว่า 100 ล้านคน ถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของโครงการพัฒนาความร่วมมือทางเศรษฐกิจในอนุภูมิภาคลุ่มแม่น้ำโขง ซึ่งมีความใกล้ชิดทางด้านภูมิศาสตร์และเชื้อชาติ ตลอดจนศักยภาพทางเศรษฐกิจที่เกื้อกูลกัน แนวคิดหลักของความร่วมมือโครงการสี่เหลี่ยมเศรษฐกิจคือ การเชื่อมโยงระบบคมนาคมของพื้นที่บริเวณดังกล่าวเพื่อให้การเคลื่อนย้ายสินค้า บริการและประชาชนเป็นไปอย่างสะดวกรวดเร็วและประหยัด อันเป็นพื้นฐานที่จะช่วยให้เกิดความเติบโตทางเศรษฐกิจ และความกินดีอยู่ดีของประชาชนในเขตพื้นที่ภายใต้ความร่วมมือ
พื้นที่โครงการสี่เหลี่ยมเศรษฐกิจประกอบด้วย 4 ประเทศนั้น แต่ละประเทศครอบคลุมพื้นที่ดังนี้ ประเทศไทย ได้แก่ พื้นที่ในเขตภาคเหนือตอนบน อันประกอบด้วย 9 จังหวัด ได้แก่ เชียงใหม่ เชียงราย พะเยา แม่ฮ่องสอน ลำปาง ลำพูน แพร่ น่าน และตาก สหภาพพม่า ได้แก่ รัฐฉาน คะฉิ่น และคะยา สปป.ลาว ได้แก่ แขวงบ่อแก้ว หลวงน้ำทา พงสาลี หลวงพระบาง อุดมไชย ไชยบุรี และเวียงจันทน์ และสาธารณรัฐประชาชนจีน ได้แก่ มณฑลยูนนาน
ประเทศไทยได้เล็งเห็นภาพรวมของความเชื่อมโยงดังกล่าว ไทยจึงได้เสนอให้ทั้งสี่ประเทศจัดประชุมระหว่างกันเพื่อหารือเกี่ยวกับลู่ทางขยายความร่วมมือในด้านต่าง ๆ โดยการประชุมสี่ฝ่ายว่าด้วยความร่วมมือทางเศรษฐกิจระหว่างมลฑลยูนนานของจีน ลาว พม่า และไทย ได้จัดขึ้นเป็นครั้งแรกที่กรุงเทพฯ ระหว่างวันที่ 27-28 พฤษภาคม 2536 และการประชุมครั้งสุดท้ายจัดขึ้นที่เวียงจันทน์ ระหว่างวันที่ 6-13 ตุลาคม 2537