โรคเรื้อนเกิดจากเชื้อแบคทีเรียชื่อ ไมโคแบคทีเรียม เลปรา (Mycobacterium leprae) ซึ่งเป็นแบคทีเรียอยู่ในกลุ่มเดียวกับแบคทีเรียที่ทำให้เกิดวัณโรค(ชื่อ ไมโครแบคทีเรียม ทูเบอร์คูโลสิส/Mycobacterium tuber culosis) โรคนี้ได้ถูกบันทึกไว้ครั้งแรกในประเทศอินเดีย ตั้งแต่ 600 ปีก่อนคริสตศักราช นอกจากในคนแล้ว ยังพบเชื้อชนิดนี้อยู่ในตัวนิ่ม (ตัวนางอาย) ได้อีกด้วย