การเรียนรู้แบบออนไลน์ เป็นรูปแบบการเรียนที่เกิดขึ้นเพื่อตอบสนองการเรียนในลักษณะทางไกล เป็นการเรียนรู้ด้วยตนเองผ่านเครือข่ายคอมพิวเตอร์ ผู้เรียนสามารถเลือกเรียนได้ตามความสามารถ ความถนัดและความสนใจของตนเอง บทเรียนและสื่อการเรียนการสอนทางคอมพิวเตอร์ได้รับการออกแบบและพัฒนาเพื่อใช้ในการนำเสนอเนื้อหาความรู้ผ่านรูปแบบต่างๆ เช่น ข้อความ รูปภาพ เสียง วีดีโอและสื่อประสมอื่นๆ โดยเนื้อหาที่เรียนอาจอยู่ในรูปแบบของ คอมพิวเตอร์ช่วยสอน การสอนบนเว็บ การเรียนออนไลน์ การเรียนทางไกลผ่านดาวเทียม เมื่อศึกษาด้วยตนเองแล้วผู้เรียนมีหน้าที่ในการอภิปรายแลกเปลี่ยนความคิดเห็น สอบถามปัญหาต่างๆ กับเพื่อนร่วมชั้นหรือครูผู้สอน โดยอาศัยเครื่องมือการติดต่อสื่อสารที่ทันสมัย (e-mail, web board, chat ) การเรียนการสอนแบบออนไลน์
เป็นการขยายโอกาสทางการศึกษาผ่านสื่ออิเล็กทรอนิกส์ เป็นช่องทางในการให้โอกาสในการศึกษาของทุกคนมีเพิ่มมากขึ้น เป็นการเรียนรู้ที่สอนให้ผู้เรียนเรียนอย่างเป็นระบบเนื่องจาก ไม่มีครูผู้สอนคอยให้ความรู้เหมือนในห้องเรียน ผู้เรียนต้องมีทักษะกระบวนการในการเรียนรู้และการประมวลผลความรู้ด้วยตนเอง ทำให้เกิดกระบวนการคิดที่มีประสิทธิภาพ