Penicillin ยาปฏิชีวนะตัวแรกของโลก
สิ่งมีชีวิตเล็ก ๆ อย่าง “จุลินทรีย์” ได้รายล้อมเราไปทุกหนทุกแห่ง ไม่เว้นแม้แต่ในร่างกายของเราเอง และจุลินทรีย์ส่วนใหญ่ในร่างกายของเราก็คือ แบคทีเรียขนาดเล็ก ซึ่งแบคทีเรียเหล่านี้จะก่อให้เกิดโรคแก่เราได้ ก็ต่อเมื่อมันได้แพร่เชื้อเข้าไปในร่างกายของเรา และผลิตสารพิษออกมาสร้างความเสียหายแก่เซลล์ต่าง ๆ
ได้มีการค้นพบยาปฏิชีวนะที่มีประสิทธิภาพ สามารถฆ่าเชื้อแบคทีเรียในร่างกายของมนุษย์ได้อย่างไม่เป็นอันตรายมากนัก นั่นก็คือ Penicillin การค้นพบยาเพนิซิลิน นี้เกิดขึ้นมาจากความผิดพลาดขณะที่ อเล็คซานเดอร์ เฟลมิง กำลังทำการทดลองเชื้อแบคทีเรีย Staphylococcus ที่ทำให้เกิด (Septicemia) หรือภาวการณ์ติดเชื้อในกระแสเลือดเขาได้เพาะเชื้อแบคทีเรียใส่พืชทะเลลงบนจานทดลอง และปิดฝาให้สนิท เก็บไว้ในอุณหภูมิ 37 องศาเซลเซียส แต่แล้ววันหนึ่งผู้ช่วยของเขาได้ลืมปิดฝาจานทดลอง ทำให้พบว่ามีเชื้อราสีเขียวชนิดหนึ่งขึ้นที่จานเต็มไปหมด บริเวณรอบ ๆ เชื้อรานี้กลายเป็นวงใส ๆ และแบคทีเรีย Staphylococcus ถูกฆ่าเป็นวงกว้าง ซึ่งต่อมาพบว่าราเหล่านี้ก็คือ (Pennicillium family) นั่นเอง
(Penicillium) เป็นราที่พบได้ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง มีชื่อเรียกกันว่า green mold และ blue mold ตามสีสปอร์ของรา ซึ่งเชื้อราชนิดนี้สามารถสร้างสารยับยั้งการเจริญต่อแบคทีเรียชนิดแกรมบวกได้ ดังเช่น รา Penicillium notatum ที่มีผลต่อแบคทีเรียแกรมบวกอย่าง Staphylococcus ต่อมาจึงมีการนำราเพนิซิลเลียมมาสกัดเป็น ยาเพนิซิลิน ซึ่งถือว่าเป็นยาปฏิชีวนะตัวแรกของโลกจากผลงานการคิดค้นยาเพนิซิลินนี้ทำให้ อเล็กซานเดอร์ เฟลมมิ่ง ได้รับพระราชทานยศเป็นท่าน เซอร์ อเล็กซานเดอร์ เฟลมมิ่ง และได้รับ รางวัลโนเบลสาขาการแพทย์ ในปี ค.ศ 1946 แม้ปัจจุบันนี้เวลาจะผ่านล่วงเลยมากว่า 84 ปีแล้ว แต่ผลงานของเขาก็ยังคงสร้างคุณประโยชน์ให้แก่คนรุ่นปัจจุบันอยู่ถึง ณ ตอนนี้
ความสำเร็จในการคิดค้นยาเพนิซิลินนี้ ทำให้วิธีการรักษาโรคติดเชื้อเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก เนื่องจากประสิทธิภาพของยาเพนิซิลินที่สามารถยับยั้งการสร้างผนังเซลล์ของแบคทีเรียโดยจะเข้าไปยับยั้งการสร้างสาร (Peptidoglycan) ซึ่งเป็นตัวประกอบสำคัญของผนังเซลล์ของแบคทีเรีย จากการก่อกวนนี้ทำให้การสร้างผนังเซลล์ในแบคทีเรียหยุดชะงัก ไม่สามารถเจริญ เติบโตหรือแพร่พันธุ์ได้และทำให้แบคทีเรียตายลงในที่สุดปัจจบันนำมาใช้รักษาโรคได้หลายชนิดเลยที่เดียว