Le mur végétal est issu des nombreuses observations effectuées dans la nature depuis une trentaine d'années par Patrick Blanc. Certaines plantes poussent en effet sur des supports dépourvus de sol mais recouverts de mousses, tels les rochers, les troncs d'arbres ou les lits caillouteux des ruisseaux. Ces plantes se rencontrent dans les milieux suffisamment humides et régulièrement arrosés par les pluies. Leurs racines, fixées superficiellement sur ces supports, captent l'eau de ruissellement de surface. Ces modalités de croissance se rencontrent en zones tempérées comme en zones tropicales, le plus souvent dans les sous-bois sombres et dans les régions montagneuses. Ces observations ont donné l'idée à Patrick Blanc de faire pousser des plantes sur des supports verticaux dépourvus de sol.